Sébastien Loeb sera présent le week end prochain au Donegal Rally pour préparer le rallye Irlande qui aura lieu au mois de novembre.

« Les routes de cette île sont si particulières que nous voulions nous faire une idée de ce que nous allons rencontrer au mois de novembre prochain » déclare Guy Fréquelin. Le patron de Citroën Sport poursuit ensuite son explication : « l'engagement de Sébastien Loeb, Daniel Elena et de la C4 WRC était la meilleure solution pour évaluer les difficultés de ce terrain. Bien que distant d'une centaine de kilomètres, le parcours du Donegal ne possède pas d'épreuves chronométrées communes avec l'Ireland Rally qui se déroulera plus au sud. En revanche, le profil des routes, leur caractère bosselé et étroit ainsi que le type de revêtement nous fourniront de précieuses informations. Elles nous seront utiles pour essayer de préparer le mieux possible le rendez-vous de l'avant-dernière manche de l'année. En fonction de nos positions dans les deux Championnats "Pilotes" et "Constructeurs", il sera peut-être primordial d'y réaliser un bon résultat. Nous effectuons ce déplacement pour essayer de mettre toutes les chances de notre côté. »

Responsable Technique de Citroën Sport, Xavier Mestelan-Pinon partage l'opinion de Guy Fréquelin et ajoute « Il sera intéressant d'analyser le comportement de la Citroën C4 sur ces routes qui s'annoncent rapides mais pas très larges. Même si le parcours du Donegal n'est pas entièrement à l'image de celui du Rally Ireland, il y aura toujours des informations à recueillir notamment au niveau technique. »

De son côté, Sébastien Loeb adhère à cent pour cent à ce projet. « Citroën Sport a eu une excellente idée de nous engager dans cette épreuve avec la C4 WRC » glisse le triple Champion du Monde en titre. « Il était important d'aller prendre de l'expérience avec la voiture de course sur ce terrain qui s'annonce très atypique. Malgré la pratique et le recul dont bénéficie Citroën sur l'asphalte, il semble que les routes de ce pays possèdent des propriétés que nous n'avons encore jamais rencontrées ailleurs. En participant au rallye, nous allons pouvoir nous en faire une idée plus précise et peut-être déterminer des réglages spécifiques. »

Marcus Grönholm (Ford Focus WRT, vainqueur) : "Je suis très content. Nous n'avons eu aucun problème pendant ce rallye, tout était parfait, la voiture, les pneus. Maintenant nous avons un petit break et en Finlande j'aurai une nouvelle évolution de la Focus. J'ai neuf points d'avance mais il y a encore beaucoup de rallyes avant la fin de la saison. Il n'y a pas eu tellement de mauvais moments cette saison, sauf peut-être au Portugal ou nous avons perdu bêtement quelques points (pénalité pour vitres latérales non-conformes, ndlr), et au Mexique où nous n'étions pas dans le rythme. Je n'ai pas changé ma façon de piloter le dimanche matin, dans la dernière étape, à la suite de ce qui était arrivé à Seb (Loeb) en Sardaigne (abandon alors qu'il était en tête). Comme j'avais les temps partiels de Seb dans ma voiture, j'ai pu adapter mon rythme de pilotage et j'ai fait attention à rester le plus concentré possible. Pour les pneus, j'ai fait le choix le moins risqué dimanche, les pneus les plus durs, et comme les routes étaient moins cassantes que samedi ça s'est bien passé".

Malcolm Wilson (Ford WRT, directeur) : "Ce n'est pas vraiment une surprise d'avoir 28 points d'avance sur Citroën à mi-saison, car nous savions qu'il fallait capitaliser sur tous les rallyes sur terre avant d'aborder les rallyes sur asphalte de la deuxième partie de saison. Mais cet avantage ne suffira pas forcément, car l'expérience nous a montré, en 2002 contre Peugeot, qu'une grosse avance au classement constructeurs peut être rattrapée d'ici la fin du championnat".

Sébastien Loeb (Citroën C4 WRT, 2e) : "Ici c'est un terrain extrêmement difficile pour les pneus, on se demande toujours comment ils vont résister à de telles spéciales, avec des pierres énormes sur lesquelles on passe parfois à 150 km/h, c'est impressionnant. On a malheureusement eu une crevaison à la fin de la longue spéciale (ES14, 48 km), j'ai peut-être un peu trop demandé aux pneus. J'étais parti à l'attaque maximum et ça n'a pas suffi jusqu'au bout. Ce qui nous a compliqué la vie sur ce rallye, c'est peut-être un petit défaut sur le pont arrière le premier jour, la voiture n'était pas aussi efficace qu'elle devait l'être et on a perdu du temps. Ensuite, il y a eu les réglages d'amortisseurs, de différentiels, qu'on a mis un peu de temps à trouver pour être bien sur ce terrain cassant. On avait déjà vu en Sardaigne que sur un terrain cassant Grönholm était très bien, et ici il y a beaucoup de spéciales cassantes. On a essayé plusieurs choses, qui allaient plus ou moins bien, et depuis samedi on est plutôt pas mal en performances, sauf dans la longue où on n'a pas eu de chance. Il faut voir aussi que Grönholm, avec un peu de marge, n'était peut-être plus à l'attaque maxi".

Guy Fréquelin (Citroën WRT, directeur) : "Le bilan n'est pas très positif, car Dani (Sordo) a abandonné sur problème de boîte de vitesses, et Sébastien (Loeb) a crevé et perdu beaucoup de temps dans la grande spéciale (ES14, 48 km, samedi après-midi), même si ensuite il a pu revenir sur Marcus (Grönholm) dans les spéciales d'après et remonter à la 2e place. Avant sa crevaison, Sébastien était devant Marcus de 4,5 secondes, à mi-spéciale, c'était plutôt bien car on pouvait espérer qu'il reprendrait une dizaine de secondes sur ses 20 secondes de retard à ce moment-là. On savait que cette longue spéciale, à parcourir deux fois, serait très dure. C'est le jeu, et cela aurait pu être l'inverse. Ce que je trouve dommage, c'est que les organisateurs grecs font des spéciales trop cassantes, pour entretenir le mythe d'un rallye difficile, mais je pense qu'ils vont un peu trop loin. C'est un avis personnel. Les rallyes se suivent et ne se ressemblent pas. Globalement, la C4 a montré qu'elle était fiable et performante, jusqu'à maintenant. Ce n'est pas parce qu'on a été un peu moins bien sur les deux derniers rallyes qu'on va tout reconsidérer".

Petter Solberg (Subaru Impreza WRT, 3e) : "Ça me fait vraiment très plaisir de remonter sur le podium, et je pense qu'on le mérite vraiment. On aurait même pu faire encore un meilleur résultat, mais c'est déjà beaucoup, et ça me permet de partir en vacances en me sentant très bien: je vais pouvoir arrêter de me ronger les ongles. Nous progressons, les ingénieurs ont trouvé beaucoup de choses qui font que la voiture va plus vite, alors que depuis deux ans je me plaignais beaucoup, j'étais très énervé. Je suis très confiant pour la deuxième partie de la saison et je suis sûr que si nos ingénieurs continuent à faire du bon travail, je vais pouvoir à nouveau aller chercher les deux autres (Loeb et Grönholm), pas de problème".

Cette deuxième journée commence très fort pour les concurrents de ce rallye. Cette dixième spéciale de la journée a été gagné par Marcus Gronholm qui colle plus de dix secondes à Sébastien Loeb. Ce dernier n’a pu conserver le bonne état de ces pneus jusqu’au bout, contrairement à son rival finlandais. Petter Solberg termine à 11.8 secondes. Sordo est à 36.6 secondes. Il a été gêné par Jarri Matti Latvala. Le Finlandais, est resté hors de la route durant près de quatre minutes avant de revenir juste devant l'Espagnol. Cette spéciale n’épargne personne, Mikko Hirvonen a été victime d’une sorti de route et a tapé une branche, il concède près d’une minute. L’australien Christ Atkinson a crevé à neuf kilomètre de l’arriver et perd près de deux minutes.

Dans la onzième spéciale, sur saut d’orgueil pour Loeb, qui réalise le meilleur temps devant Marcus à 0.8 et Petter à 1.4 secondes. Ce bon chrono permet à Loeb de prendre la deuxième place du classement général à Petter.

Dans la suivante Petter riposte est réalise le meilleur temps devant Marcus à 4.7 et Loeb à 5 secondes. Ce dernier perd sa deuxième position au classement au profit de Petter. Ne figure pas à l’arriver Daniel Sordo, sa boite de vitesse c’est bloqué durant la spéciale.

Dans la treizième spéciale, Sébastien reste vigilant car la dernière fois qui a parcourue une treizième spéciale, cela c’est mal terminer. J Mais pour Petter Solberg cela ne le dérange absolument pas, il gagne cette spéciale devant Marcus à 0.2 et Loeb à 0.8 seconde.

La quatorzième spéciale à déterminer le vainqueur du rallye, sauf catastrophe pour Marcus Gronholm qui gagne cette spéciale en mettant 19.9 secondes à Petter et 28.6 secondes à Loeb. Ce dernier été devancé régulièrement Marcus d’environs trois secondes dans les huit premiers intermédiaires, mais dans les deux dernières le français perd gros. Stohl perd deux minutes, Companc quatre et Latvala sept.

Dans la suivante Loeb remporte cette spéciale devant Marcus à 2.9 et Hirvonen à 4.8 secondes. Séb se bat afin de récupérer sa deuxième place du classement général. Il gagne un peu moins de dix secondes sur Petter.

Les soucis de Sordo avec sa boite de vitesse, a contraint Citroën a préfère changer celle de Loeb par précautions. Le triple champion du monde gagne cette spéciale devant Marcus à 2.4 et Latvala à 4 secondes. Mais surtout ce qui intéresse Loeb c’est le neuvième chrono de Petter qui perd sur lui un peu plus de 23 secondes. La raison est du à un problème d’amortisseur. Ce qui permet à Loeb de récupérer sa deuxième place au classement général avec une avance sur Petter de 18.6 secondes.

La dernière spéciale de la journée a été remportée une nouvelle fois par le français. Il devance Marcus de 0.7 et Hirvonen de 0.9 seconde.

Voici le classement général après cette deuxième journée

Cette première journée de rallye commence par un meilleur temps de Marcus Gronholm devant Mikko Hirvonen à 2 secondes et Petter Solberg à 4.6 secondes. Il prend par la même occasion la tête du rallye. Quant à Sébastien Loeb, il perd 11.9 secondes sur Marcus à cause d’un tête à queue, il est septième du général.

Dans la troisième spéciale, c’est une bonne surprise. En effet les Subaru sont à la fête, Christ Atkinson réalise le meilleur temps devant son coéquipier Petter à 7.9 et Loeb à 10.9 secondes. Avec ce meilleur temps Atkinson prend la tête du classement général à trois dixième de Marcus.

Dans la suivante, Atkinson confirme son rang en s’imposant sur cette spéciale devant Hirvonen à 2.4 et Petter à 3.4 secondes. Les deux champions du Monde ne sont pas à la fête. Loeb perd 6.7 secondes et Marcus 8.4 secondes. Ce dernier perd une nouvelle place au classement général. Il est désormais quatrième à 8.7 secondes. Loeb se plaint d’un manque d’adhérence. A noter que malheureusement le belge François Duval, a dû abandonner. Il a été victime d'une fuite d'eau sur son radiateur qui a engendré un problème sur le moteur de sa Fabia. François ne devrait pas repartir demain.

L’équipe Subaru n’arrête pas de se montrer sur ce rallye, en effet c’est au tour de Petter Solberg de gagné une spéciale, il s’impose dans la cinquième. Il devance Atkinson de 0.8 et Latvala de 1.2 secondes. Au classement général les deuxièmes pilote son devant les premiers. Dans l’ordre Subaru, Ford et Citroën. Avec ces indices je vous laisse composé le classement général de la mi journée.  ;)

Dans la sixième spéciale, les deux protagonistes du championnat ne se laissent pas faire. Marcus s’impose devant Loeb à 4.4 et Hirvonen à 6.2 secondes. Marcus et Séb gagnent tous deux une place au classement général. Ils sont respectivement troisième et cinquième.

Dans la septième spéciale, les Subaru se font plus discret que ce matin. C’est Sordo qui gagne cette spéciale devant Marcus à un dixième et Loeb à huit dixième. La première Subaru est celle de Petter à 5.8 et Atkinson 11.7 secondes. Du à ce mauvais chrono, ce dernier perd sa première position au général au profit de Marcus. Hirvonen lui perd deux places au profit de Sordo et Loeb.

La dernière spéciale de la journée est remportée par Sébastien Loeb. Il devance Mikko Hirvonen de 0,3 et Dani Sordo de 0,8 seconde. Le Finlandais est le seul à améliorer son classement avant de rentrer à Markopoulo en prenant la cinquième place à Dani Sordo.

Ils sont six à pouvoir prétendre à la victoire. Entre le premier et le sixième seule 10.7 secondes les séparent! Ca va être chaud demain, très chaud...

Voici le classement général après cette première journée